“上善若水” 這四個字，出自于老子的《道德經(jīng)》第八章：“上善若水。水善利萬物而不爭，處眾人之所惡，故幾于道。居善地，心善淵，與善仁，言善信，正善治，事善能，動善時。夫唯不爭，故無尤。”
老子認(rèn)為，有道德的上善之人，有像水一樣的柔性。水的柔性是怎樣的呢?水性柔順，明能照物，滋養(yǎng)萬物而不與萬物相爭，有功于萬物而又甘心屈尊于萬物之下。正因為這樣，有道德的人，效法水的柔性，溫良謙讓，廣泛施恩卻不奢望報答。
老子弘揚水的精神，其實是在宣揚一種處世哲學(xué)，做人要與水一樣，有極大的可塑性。水性柔而能變形：在海洋中是海洋之形，在江河中是江河之形，在杯盆中是杯盆之形，在瓶罐中是瓶罐之形。