古代人對(duì)月亮上的陰影有過(guò)許多猜測(cè)，產(chǎn)生了“嫦娥奔月”等美麗傳說(shuō)。隨著科學(xué)的進(jìn)步，人們解開(kāi)了這個(gè)謎。人們通過(guò)天文望遠(yuǎn)鏡看到月球上有許多坑穴，這些坑穴被天文學(xué)家稱作環(huán)形山。據(jù)統(tǒng)計(jì)，月球上直徑大于1千米的環(huán)形山有33000多個(gè)，大于1米的約100萬(wàn)個(gè)，它們占月球表面積的7％。最大的環(huán)形山是貝利環(huán)形山，直徑達(dá)295千米。有的環(huán)形山中心有山峰或峰群，最高的可達(dá)2。5千米。
在太陽(yáng)系內(nèi)，環(huán)形山的存在很普遍。1965年，美國(guó)“水手4號(hào)”探測(cè)器發(fā)回的火星照片，證明火星上有環(huán)形山。1974年，人們通過(guò)“水手10號(hào)”發(fā)回的水星照片發(fā)現(xiàn)，水星同月球表面極為相似，也布滿了密密麻麻的環(huán)形山。
此后，人們又相繼從其它行星的表面上發(fā)現(xiàn)了許多環(huán)形山。環(huán)形山似乎是太陽(yáng)系內(nèi)各種星球表面的共同特征。特別是土衛(wèi)一，它的直徑不過(guò)400千米，但一個(gè)環(huán)形山的直徑卻達(dá)100千米?，F(xiàn)在已知的最大的環(huán)形山是火星上的奧林匹斯盾狀火山，它的直徑達(dá)600千米。
地球上有環(huán)形山嗎？現(xiàn)在已知地球上的環(huán)形山有幾十個(gè)，主要分布在加拿大和澳大利亞，它們的直徑大者100多千米，小者幾千米，最有名的是美國(guó)亞利桑那州的亞利桑那隕石坑。
環(huán)形山是如何形成的呢？長(zhǎng)期以來(lái)，人們提出了不少關(guān)于環(huán)形山形成原因的假說(shuō)，比如旋渦說(shuō)、氣泡說(shuō)、潮汐說(shuō)、火山說(shuō)和撞擊說(shuō)等。其中最有影響的是火山噴發(fā)說(shuō)和隕星撞擊說(shuō)。
4日13時(shí)50分，美國(guó)宇航局"深度撞擊"號(hào)發(fā)射的撞擊艙成功撞擊坦普爾一號(hào)彗星。中科院紫金山天文臺(tái)的專家經(jīng)初步分析發(fā)現(xiàn)，坦普爾一號(hào)彗星的彗核表面有一個(gè)環(huán)形山。
"炮轟"彗星的壯舉吸引了全球的科學(xué)家和公眾的關(guān)注。收看了CCTV的新聞直播，并分析了美國(guó)宇航局公布的撞擊彗星照片，中科院紫金山天文臺(tái)王思潮研究員認(rèn)為："深度撞擊"所發(fā)射的撞擊艙與彗星的碰撞相當(dāng)強(qiáng)烈。碰撞發(fā)出的物質(zhì)使彗星表面增亮不小，大量彗星物質(zhì)拋射出來(lái)，濺射的范圍達(dá)方圓幾公里。當(dāng)初預(yù)計(jì)撞擊坑有一個(gè)操場(chǎng)大，幾十米深，但由于拋射物質(zhì)的亮度把撞擊坑給遮住了，因此，暫時(shí)還不能看清撞擊坑的情況。
這次撞擊的命中率比預(yù)期的要高，撞擊的精度相當(dāng)驚人，紫金山天文臺(tái)近地天體探測(cè)和太陽(yáng)系天體研究團(tuán)組副研究員趙海斌將此形象地比喻為："這次撞擊就好比在一顆飛行的子彈上面，發(fā)射了一顆子彈，又打中了第三顆子彈。而所有的這一切都發(fā)生在離地球1。3億公里的遙遠(yuǎn)距離。"鑒于這樣的難度，當(dāng)初美國(guó)科學(xué)家預(yù)期的誤差應(yīng)該在1公里左右，但此次撞擊的誤差已經(jīng)精確到了米。
分析顯示，彗核的表面并不光滑，明顯有丘陵的特征。最大特點(diǎn)是有一個(gè)環(huán)形山，環(huán)形山的直徑接近1公里，估計(jì)為幾十米直徑大小的小行星或者彗星的彗核撞擊所致。這個(gè)環(huán)形山的特征比較明顯，應(yīng)該處于中年時(shí)期。
另外，彗星彗核的顏色沒(méi)有當(dāng)初估計(jì)得那么深。按照科學(xué)家們的認(rèn)識(shí)，該彗星彗核的顏色要比煤灰還要黑，現(xiàn)在看來(lái)，它的顏色介于黑灰色和深灰色之間。